Uniformisation des forêts : les arbres lents en voie de disparition

En février 2026, une étude publiée dans Science et relayée par ScienceDaily a placé les scientifiques face à un constat troublant : les forêts du monde entier s'uniformisent. Analysant 31 000 espèces d'arbres réparties sur tous les continents, les chercheurs documentent un basculement progressif mais profond — les espèces arboricoles à croissance lente, celles qui forment le squelette vieillissant de nos forêts, disparaissent au profit d'espèces pionnières opportunistes. Concrètement, cela signifie que les forêts de demain risquent d'être plus jeunes, plus uniformes et moins robustes que celles que nous connaissons aujourd'hui.

Définition et mécanisme#

L'uniformisation forestière, que les écologues nomment aussi homogénéisation biotique, désigne le processus par lequel des forêts initialement distinctes et riches en espèces endémiques convergent vers des assemblages floristiques de plus en plus similaires. Ce phénomène n'est pas propre aux forêts : il a déjà été documenté dans les écosystèmes marins, les prairies et les milieux urbains.

Pour bien comprendre ce mécanisme, il faut distinguer deux grandes catégories d'espèces arboricoles :

1. Les espèces pionnières ("lièvres") : croissance rapide, reproduction précoce, faible longévité. Elles colonisent rapidement les espaces perturbés — clairières, lisières, zones brûlées. Exemples : bouleaux, trembles, certains eucalyptus.
2. Les espèces climaciques ("tortues") : croissance lente, reproduction tardive, longévité extrême. Elles dominent les forêts matures non perturbées. Exemples : chênes pédonculés, séquoias, hêtres, cèdres millénaires.

L'étude portant sur 31 000 espèces montre que la balance penche systématiquement et globalement en faveur des premières, au détriment des secondes.

Les moteurs de cette transformation#

Trois éléments sont à retenir concernant les causes de cette uniformisation :

Le changement climatique modifie les zones de confort thermique de chaque espèce. Les espèces pionnières, généralement plus plastiques et tolérantes aux perturbations, s'adaptent plus vite. Les espèces longévives, ayant évolué dans des conditions stables sur des millénaires, peinent à se repositionner.

La fragmentation des habitats due à la déforestation et à l'artificialisation des sols isole les populations d'arbres lents, limitant leur capacité de dispersion et de recolonisation. Un chêne met des décennies à produire ses premiers glands ; si le fragment forestier dans lequel il vit est détruit, sa lignée s'éteint localement sans possibilité de retour rapide.

Les perturbations répétées — incendies, tempêtes, épidémies d'insectes ravageurs — favorisent structurellement les espèces pionnières qui sont biologiquement "programmées" pour tirer parti des crises. Plus les perturbations sont fréquentes, moins les espèces lentes ont le temps de reconstituer leurs populations entre deux événements.

Le rôle de backbone dans le stockage carbone#

Les espèces arboricoles longévives ne sont pas de simples composantes parmi d'autres dans un écosystème forestier. Elles en constituent le squelette fonctionnel — ce que les chercheurs appellent le "backbone" — et leur contribution au stockage du carbone est qualitativement différente de celle des pionnières.

Pour bien comprendre ce mécanisme : un arbre accumule du carbone tout au long de sa vie. Un chêne de 300 ans contient exponentiellement plus de carbone qu'un bouleau de 30 ans, même si ce dernier pousse plus vite. La biomasse ligneuse des grands arbres anciens représente une part considérable du carbone séquestré dans les forêts mondiales. Quand une « tortue » est remplacée par plusieurs « lièvres », le bilan carboné net de la forêt se dégrade.

Par ailleurs, les arbres lents développent des systèmes racinaires profonds et étendus qui stockent aussi du carbone dans le sol — un réservoir souvent sous-estimé mais fondamental dans le cycle du carbone.

La biodiversité associée#

Les vieux arbres sont des écosystèmes à eux seuls. Leur écorce crevassée, leurs cavités, leur bois mort en décomposition abritent des milliers d'espèces — insectes, champignons, lichens, oiseaux, mammifères. Cette biodiversité associée est directement menacée par l'uniformisation forestière.

La biodiversité forestière n'est pas un ornement : elle conditionne la résilience de l'écosystème. Une forêt diversifiée résiste mieux aux pathogènes, aux sécheresses, aux espèces invasives. Une forêt uniformisée et dominée par des pionnières est structurellement plus vulnérable.

La régulation du cycle de l'eau#

Les grands arbres anciens jouent un rôle crucial dans le cycle hydrologique local. Leurs couronnes imposantes interceptent les précipitations, leurs racines profondes rechargent les nappes phréatiques, et leur transpiration contribue à la formation de nuages. Remplacés par des espèces pionnières à canopée réduite, ce service écosystémique s'érode.

Un puits qui se fragilise#

Concrètement, cela signifie que la capacité des forêts à agir comme puits de carbone va se dégrader si cette tendance n'est pas inversée. Les forêts absorbent actuellement environ 30% des émissions mondiales de CO₂. Mais cette absorption repose largement sur les grands arbres anciens — les "tortues" — dont la disparition progressive modifie le calcul.

Les modèles climatiques intègrent généralement les forêts comme des puits stables. Si l'uniformisation se poursuit, ces modèles surestiment la capacité des écosystèmes forestiers à compenser nos émissions. Les limites planétaires, déjà sous pression, en seraient d'autant plus fragilisées.

Un effet en cascade sur d'autres écosystèmes#

Les forêts ne fonctionnent pas en vase clos. Leurs interactions avec les écosystèmes adjacents — rivières, zones humides, prairies — structurent des réseaux écologiques complexes. L'uniformisation forestière affecte en cascade ces écosystèmes interconnectés, réduisant la biodiversité à des échelles bien supérieures aux forêts elles-mêmes.

Le paradoxe de la régénération rapide#

Trois éléments sont à retenir sur le paradoxe apparent de cette transformation :

Les forêts pionnières captent bien du carbone, et rapidement. Il serait erroné de les présenter comme sans valeur. Une forêt en phase de régénération active peut être un puits de carbone intense à court terme.

Mais leur capacité de stockage à long terme est structurellement inférieure à celle d'une forêt mature dominée par des espèces longévives. Les pionnières vivent moins longtemps, stockent moins de biomasse par individu, et libèrent leur carbone plus rapidement lors de leur décomposition.

La fréquence croissante des perturbations empêche les forêts pionnières d'évoluer vers des stades climaciques : un nouvel incendie ou une nouvelle tempête remet le compteur à zéro avant que les espèces lentes n'aient eu le temps de s'installer.

Repenser la gestion forestière#

Face à ces constats, plusieurs axes d'action sont identifiés par les chercheurs :

Protéger en priorité les vieux peuplements qui abritent encore les espèces longévives. Ces forêts primaires ou sub-primaires sont irremplaçables à l'échelle humaine — reconstituer un chênaie mature nécessite plusieurs siècles.

Limiter les perturbations : coupes rases, mises à feu de gestion trop fréquentes, introduction d'espèces invasives. Chaque perturbation supplémentaire décale la fenêtre de recrutement des espèces lentes.

Favoriser la connectivité forestière pour permettre aux espèces climaciques de se disperser entre fragments. Les corridors écologiques ne sont pas seulement utiles pour la faune : ils le sont aussi pour la flore à dispersion lente.

La question des forêts plantées#

Les plantations monoculturales de résineux ou d'eucalyptus, souvent présentées comme des solutions de séquestration carbone, sont exactement le type de forêts uniformisées que décrit l'étude. Elles peuvent avoir un intérêt à court terme pour le bilan carbone, mais elles ne reconstituent pas la complexité écologique des forêts naturelles et n'offrent pas les mêmes services de résilience.

La déforestation tropicale suivie de reboisement en espèces pionnières rapides est un exemple classique de ce paradoxe : on reconstitue une forêt en apparence, mais on perd les fonctions écologiques fondamentales que seule une forêt diversifiée peut assurer.

L'uniformisation forestière n'est pas un phénomène isolé. Elle s'inscrit dans le contexte plus large de la sixième extinction de masse que documentent les biologistes depuis plusieurs décennies. Les espèces arboricoles longévives sont parmi les plus touchées, car leur biologie lente les rend particulièrement vulnérables aux changements rapides de leur environnement.

Pour bien comprendre ce mécanisme : une espèce qui met 50 ans à atteindre sa maturité reproductive ne peut pas s'adapter génétiquement à un changement climatique qui se joue sur quelques décennies. Sa seule chance est une adaptation comportementale ou phénologique — modifier ses dates de floraison, sa zone de répartition — mais ces adaptations ont leurs limites lorsque les perturbations sont trop rapides.

L'uniformisation des forêts mondiales est une crise discrète. Elle ne provoque pas les images spectaculaires d'un incendie ou d'une inondation. Elle se joue sur des décennies, espèce par espèce, fragment forestier par fragment forestier. C'est précisément pourquoi elle est sous-estimée par les décideurs et le grand public.

Pourtant, ses conséquences sur le stockage carbone, la biodiversité et la résilience des écosystèmes forestiers sont potentiellement plus durables que bien d'autres catastrophes environnementales. Une forêt brûlée peut se reconstituer en quelques décennies. Une forêt dont les espèces longévives ont disparu localement peut mettre des siècles à retrouver sa complexité.

Concrètement, cela signifie que la protection des vieilles forêts et des espèces arboricoles lentes doit devenir une priorité de conservation au même titre que la réduction des émissions de gaz à effet de serre — non pas comme une mesure symbolique, mais comme un enjeu écologique de premier plan.

Pour aller plus loin :

• Déforestation : définition, causes et conséquences
• Biodiversité : définition, importance et menaces
• Cycle du carbone : comprendre le mécanisme

Source :

• ScienceDaily — "Forests are changing fast and scientists are deeply concerned" (8 février 2026)