Neutralité carbone : définition, stratégie et trajectoire française

La neutralité carbone est devenue l'horizon stratégique central des politiques climatiques mondiales. Inscrite dans l'Accord de Paris de 2015, elle engage les États à équilibrer leurs émissions de dioxyde de carbone avec leurs capacités d'absorption d'ici la seconde moitié du XXIe siècle. En France, la loi Énergie-Climat de 2019 fixe cet objectif à l'horizon 2050, imposant une transformation profonde de tous les secteurs économiques.

Mais que signifie réellement « neutralité carbone » ? Quelles différences avec la « neutralité climatique » ou le « net-zero » ? Quels leviers la France mobilise-t-elle pour atteindre cet objectif, et où en est-elle de sa trajectoire ? Cet article propose une analyse détaillée des fondements scientifiques, du cadre réglementaire et des enjeux opérationnels de la neutralité carbone en France et dans le monde.

Le concept selon le GIEC

Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) définit la neutralité carbone comme l'état dans lequel les émissions anthropiques de CO₂ sont compensées à l'échelle mondiale par des absorptions anthropiques de CO₂ sur une période donnée. Cette définition, formalisée dans le rapport spécial SR15 (2018), insiste sur deux points clés :

• Périmètre CO₂ uniquement : la neutralité carbone ne concerne que le dioxyde de carbone, principal gaz à effet de serre mais pas le seul.
• Échelle planétaire : l'équilibre doit s'apprécier au niveau mondial, car le CO₂ se mélange uniformément dans l'atmosphère. Un pays ou une entreprise ne peut être « neutre en carbone » de façon isolée, sauf à recourir à des mécanismes de compensation transnationaux controversés.

La neutralité carbone correspond donc à un équilibre comptable entre sources (émissions fossiles, déforestation, cimenteries) et puits (forêts, sols, technologies de capture). Elle n'implique pas une réduction à zéro des émissions brutes, mais leur compensation intégrale par des absorptions.

Net-zero vs gross-zero : précisions sémantiques

Le terme « net-zero » (zéro net) est strictement équivalent à neutralité carbone : il exprime le solde nul entre émissions et absorptions. En revanche, le « gross-zero » (zéro brut) désignerait l'absence totale d'émissions, objectif techniquement irréalisable à court terme dans tous les secteurs.

L'initiative Net Zero Initiative de Carbone4 rappelle que la neutralité carbone n'a de sens qu'à l'échelle planétaire : une entité (entreprise, territoire) peut contribuer à la neutralité collective, mais ne peut revendiquer une neutralité isolée sans confusion conceptuelle.

Neutralité carbone vs neutralité climatique

La neutralité climatique (ou neutralité du climat) élargit le périmètre à l'ensemble des gaz à effet de serre : méthane (CH₄), protoxyde d'azote (N₂O), gaz fluorés. Elle exige un équilibre sur tous les forçages radiatifs, pas seulement le CO₂. L'Union européenne, par exemple, vise la neutralité climatique en 2050, incluant tous les GES exprimés en équivalent CO₂ (CO₂e).

La France, via la Stratégie nationale bas-carbone (SNBC), vise elle aussi une neutralité sur tous les GES, bien que le terme « neutralité carbone » soit souvent employé par abus de langage. Le réchauffement climatique étant causé par l'ensemble des GES, la neutralité climatique est l'objectif opérationnel réel.

L'Accord de Paris et l'article 4

L'Accord de Paris, adopté en décembre 2015, fixe dans son article 4 l'objectif de « parvenir à un équilibre entre les émissions anthropiques par les sources et les absorptions anthropiques par les puits de gaz à effet de serre au cours de la deuxième moitié du siècle ». Cet équilibre correspond à la neutralité climatique mondiale.

Les Contributions déterminées au niveau national (CDN) des États parties doivent ainsi converger vers cet horizon. La France, membre de l'Union européenne, contribue à la CDN collective de l'UE, qui vise une réduction d'au moins 55 % des émissions nettes en 2030 par rapport à 1990.

La loi Énergie-Climat de 2019

La loi n° 2019-1147 du 8 novembre 2019 relative à l'énergie et au climat inscrit pour la première fois dans le droit français l'objectif de neutralité carbone en 2050. Elle modifie le Code de l'énergie (article L. 100-4) en fixant une trajectoire de réduction des émissions de GES de -40 % en 2030 par rapport à 1990, puis neutralité à mi-siècle.

Cette loi impose également la révision de la SNBC tous les cinq ans, alignée sur les périodes de budgets carbone, et renforce le rôle du Haut Conseil pour le climat (HCC), organisme indépendant chargé d'évaluer la cohérence des politiques publiques avec les engagements climatiques.

La Stratégie nationale bas-carbone 3 (SNBC3)

La SNBC3, publiée le 12 décembre 2025, actualise la feuille de route française pour la neutralité carbone. Elle fixe des jalons intermédiaires :

• -50 % d'émissions nettes en 2030 par rapport à 1990 (environ 270 MtCO₂e hors UTCATF)
• -90 % d'émissions nettes en 2040 (environ 54 MtCO₂e)
• Neutralité carbone en 2050 (émissions résiduelles compensées par les puits naturels et technologiques)

Ces objectifs impliquent un rythme de décarbonation de -4,6 % par an à partir de 2024, contre une moyenne de -1,7 % sur la décennie 2010-2020. La SNBC3 détaille les trajectoires sectorielles (transports, agriculture, bâtiment, industrie, énergie) et les budgets carbone quinquennaux :

• 2024-2028 : 359 MtCO₂e/an
• 2029-2033 : 300 MtCO₂e/an
• 2034-2038 : 192 MtCO₂e/an

Ces plafonds contraignent l'ensemble des politiques publiques et doivent être respectés sous peine de sanctions juridiques potentielles (plusieurs contentieux climatiques sont en cours en France).

Bilan 2023 : 376 MtCO₂e

Selon le CITEPA (Centre technique de référence en matière de pollution atmosphérique et de changement climatique), les émissions françaises en 2023 s'élèvent à 376 millions de tonnes équivalent CO₂ (MtCO₂e), hors secteur UTCATF (Utilisation des terres, changement d'affectation des terres et foresterie). Cela représente une baisse de 5,8 % par rapport à 2022, portée par la crise énergétique (sobriété forcée), la désindustrialisation partielle et la décarbonation du mix électrique.

Depuis 1990, les émissions françaises ont diminué de 26 % environ (de 545 MtCO₂e à 376 MtCO₂e), soit un rythme moyen de -0,9 % par an, insuffisant pour tenir les objectifs 2030 et 2050. Les émissions provisoires pour 2024 sont estimées à 369 MtCO₂e (-1,8 %), et la projection 2025 à 363 MtCO₂e (-1,6 %).

Répartition sectorielle des émissions

Les émissions françaises se répartissent comme suit (données 2023, CITEPA) :

• Transports : 34 % (128 MtCO₂e) — routier dominant (94 % du secteur), aérien domestique et maritime
• Agriculture : 21 % (79 MtCO₂e) — méthane entérique (ruminants), N₂O des sols agricoles, engins agricoles
• Industrie : 17 % (64 MtCO₂e) — cimenteries, sidérurgie, chimie, raffinage
• Bâtiments : 15 % (56 MtCO₂e) — chauffage résidentiel et tertiaire (fioul, gaz)
• Énergie : 9 % (34 MtCO₂e) — centrales thermiques, réseaux de chaleur, raffinage
• Déchets et autres : 4 % (15 MtCO₂e) — incinération, décharges, procédés industriels

Le secteur des transports reste le premier émetteur, en raison de la dépendance aux carburants fossiles et de la croissance continue du trafic routier et aérien. L'agriculture, source majeure de méthane et de N₂O, est un secteur difficile à décarboner en raison de contraintes biologiques (cycle carbone perturbé, élevage ruminant).

Les puits de carbone : UTCATF en déclin

Le secteur UTCATF (forêts, prairies, sols agricoles, zones humides) constitue le principal puits de carbone français. En 2023, il absorbe environ -37,3 MtCO₂e, soit 10 % des émissions brutes. Cependant, cette capacité d'absorption diminue depuis 2013 en raison de :

• Mortalité forestière accrue : sécheresses, parasites (scolytes), incendies
• Vieillissement des forêts : arbres matures moins absorbants que les jeunes peuplements
• Récolte forestière intense : surexploitation du bois-énergie et du bois d'œuvre
• Artificialisation des sols : déforestation et imperméabilisation urbaine

Le Haut Conseil pour le climat alerte : si cette tendance se poursuit, la France pourrait perdre une partie significative de son puits naturel, rendant la neutralité carbone 2050 hors d'atteinte sans recours massif aux technologies de capture artificielle (DAC, BECCS).

Efficacité énergétique et sobriété

L'efficacité énergétique consiste à réduire la consommation d'énergie pour un même service rendu (isolation thermique, moteurs performants, procédés industriels optimisés). La sobriété va plus loin en questionnant le besoin lui-même (réduction des déplacements, baisse de la température de chauffage, limitation de l'étalement urbain).

La SNBC3 intègre pour la première fois des scénarios de sobriété structurelle : réduction de la vitesse sur autoroute, limitation de la publicité pour les produits carbonés, réorientation des investissements publics vers les transports collectifs. Ces mesures sont controversées mais nécessaires pour atteindre les budgets carbone.

Transition énergétique : énergies renouvelables et nucléaire

La décarbonation du mix électrique français repose sur deux piliers :

• Énergies renouvelables : éolien terrestre et offshore, solaire photovoltaïque, hydroélectricité, biomasse durable. Objectif SNBC3 : 50 % d'EnR dans le mix électrique en 2030.
• Nucléaire : maintien et renouvellement du parc existant (EPR de Flamanville, projet de 6 nouveaux EPR2), assurant une production décarbonée de base.

Le mix français est déjà parmi les moins carbonés d'Europe (60 gCO₂e/kWh), mais la transition écologique doit s'accélérer dans l'industrie, les transports et le bâtiment, secteurs où les énergies fossiles restent dominantes.

Mobilité bas-carbone

Le secteur des transports nécessite une rupture technologique et comportementale :

• Électrification : véhicules électriques (VE), batteries lithium-ion et sodium-ion, infrastructures de recharge rapide
• Carburants alternatifs : hydrogène vert (poids lourds, trains non électrifiés), biocarburants avancés (aviation), GNV biosourcé
• Report modal : train vs avion, vélo et transports en commun vs voiture individuelle
• Aménagement du territoire : densification urbaine, limitation de l'étalement pavillonnaire, télétravail structurel

La fin de vente des véhicules thermiques neufs en 2035 (règlement UE) accélère la transition, mais le renouvellement du parc prendra 15 à 20 ans.

Agriculture et alimentation

La décarbonation agricole repose sur :

• Agroécologie : couverts végétaux, agroforesterie, réduction des intrants azotés (N₂O)
• Élevage bas-carbone : additifs alimentaires réduisant les émissions de méthane, extensification, valorisation des prairies permanentes
• Évolution des régimes alimentaires : réduction de la consommation de viande rouge et de produits laitiers, alimentation flexitarienne
• Stockage carbone dans les sols : pratiques « 4 pour 1000 », restauration des tourbières et zones humides

L'agriculture contribue à la fois aux émissions (21 % du total) et aux puits (sols, agroforesterie), d'où l'importance d'une approche intégrée.

Capture et stockage du carbone (CSC)

Les technologies de capture et stockage du carbone (CSC ou CCS en anglais) visent à capter le CO₂ en sortie d'usine (cimenteries, sidérurgie, chimie) ou directement dans l'air (DAC, Direct Air Capture), puis à le stocker de façon permanente en sous-sol (aquifères salins, gisements d'hydrocarbures épuisés) ou à le valoriser (CCU, utilisation industrielle).

La France développe plusieurs projets pilotes (captage à Dunkerque, stockage offshore en mer du Nord), mais le déploiement à grande échelle nécessite des investissements massifs et une acceptabilité sociale encore fragile.

Le Label Bas-Carbone

Créé en 2019, le Label Bas-Carbone est le dispositif français de certification de projets de réduction ou séquestration d'émissions. Il garantit l'additionnalité (sans le projet, les réductions n'auraient pas eu lieu), la mesurabilité et la permanence des crédits carbone.

En 2025, le Label compte 1 995 projets générant environ 7,5 MtCO₂e évitées ou séquestrées, au prix moyen de 34,50 € par tonne. Les projets couvrent la reforestation, l'agroforesterie, les haies bocagères, la méthanisation agricole et la gestion forestière durable.

Le Label Bas-Carbone constitue un outil de financement de la transition écologique rurale, mais ne peut remplacer la réduction directe des émissions : la SNBC limite la compensation à moins de 10 % des émissions résiduelles 2050.

Les marchés carbone réglementaires

Le système d'échange de quotas d'émission de l'UE (EU ETS) est le principal marché carbone réglementaire européen. Il couvre l'électricité, l'industrie lourde et, depuis 2024, l'aviation intra-européenne. Le prix de la tonne de CO₂ oscille autour de 88,31 € en janvier 2026, signal économique croissant pour inciter à la décarbonation.

Un ETS 2 (bâtiment et transport routier) sera déployé en 2027, élargissant le périmètre carbone payant. Par ailleurs, le mécanisme d'ajustement carbone aux frontières (MACF) entre en phase définitive en janvier 2026, taxant les importations de produits carbonés (acier, aluminium, ciment, engrais) pour éviter les fuites carbone.

Marchés volontaires et controverses

Les marchés volontaires de crédits carbone (VCM, Voluntary Carbon Markets) permettent aux entreprises d'acheter des crédits issus de projets internationaux (reforestation tropicale, énergies renouvelables dans les pays en développement). Cependant, leur crédibilité est contestée :

• Surestimation des réductions : méthodologies laxistes, scénarios de référence gonflés
• Non-additionnalité : projets qui auraient eu lieu de toute façon
• Non-permanence : risque de réémission (incendies, coupes illégales)
• Greenwashing : entreprises revendiquant la neutralité carbone sans réduire leurs émissions directes

L'initiative Science Based Targets (SBTi) impose désormais aux entreprises de réduire leurs émissions absolues (scopes 1, 2 et 3) avant toute compensation, réservée aux émissions résiduelles incompressibles.

Union européenne : -55 % en 2030, neutralité 2050

L'UE s'est engagée à réduire ses émissions de -55 % d'ici 2030 par rapport à 1990, puis à atteindre la neutralité climatique en 2050. Le paquet législatif « Fit for 55 » comprend 13 textes (révision ETS, MACF, règlement partage de l'effort, directive EnR, règlement LULUCF) contraignant les 27 États membres.

La France, avec ses -26 % depuis 1990, est en retard sur la moyenne européenne (-30 %), mais devant des pays comme l'Allemagne (charbon) ou la Pologne (industrie lourde). Le développement durable européen repose sur une combinaison de réglementation stricte, d'investissements massifs (Green Deal, REPowerEU) et de solidarité interétatique.

États-Unis : -50-52 % en 2030

Les États-Unis visent une réduction de -50 à -52 % en 2030 par rapport à 2005, objectif réaffirmé par l'Inflation Reduction Act (IRA) de 2022, qui mobilise 369 milliards de dollars de crédits d'impôt et subventions pour les EnR, les VE et l'efficacité énergétique. Cependant, la trajectoire reste incertaine en raison de l'alternance politique et du poids des lobbies fossiles.

Chine : pic avant 2030, neutralité 2060

La Chine, premier émetteur mondial (30 % des émissions globales), s'est engagée à atteindre un pic d'émissions avant 2030, puis la neutralité carbone en 2060. Elle investit massivement dans les EnR (plus de 50 % des capacités solaires et éoliennes mondiales installées chaque année), mais reste dépendante du charbon pour sa production électrique et industrielle.

Trajectoire mondiale : +2,5-2,7 °C

Le Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE) estime que les engagements actuels des États (CDN) conduisent à un réchauffement de +2,5 à +2,7 °C d'ici la fin du siècle, bien au-delà de la limite de +1,5 °C visée par l'Accord de Paris. Un écart de 15 à 23 GtCO₂e subsiste entre les émissions projetées 2030 et le niveau compatible avec +1,5 °C (23 GtCO₂e/an).

La neutralité carbone mondiale ne sera atteinte qu'avec un doublement de l'ambition des CDN actuelles et un financement massif de la transition dans les pays du Sud (objectif de 100 milliards de dollars annuels, non tenu par les pays développés).

Émissions importées : empreinte carbone vs émissions territoriales

Les émissions territoriales françaises (376 MtCO₂e en 2023) ne comptabilisent que les émissions produites sur le sol national. L'empreinte carbone totale, incluant les émissions importées (biens et services consommés en France mais produits à l'étranger), atteint environ 570 MtCO₂e (données 2019, SDES).

Cette différence révèle le transfert de pollution vers les pays industrialisés asiatiques (Chine, Inde, Bangladesh) : la désindustrialisation française a réduit les émissions territoriales, mais augmenté l'empreinte écologique par la délocalisation. La SNBC prend désormais en compte l'empreinte carbone dans ses indicateurs de suivi.

Secteurs incompressibles et émissions résiduelles

Certains secteurs resteront émetteurs en 2050 malgré tous les efforts de décarbonation :

• Ciment et acier : émissions de procédé (décarbonation du calcaire, réduction du minerai de fer)
• Aviation long-courrier : absence d'alternative technologique mature (hydrogène liquide, batteries)
• Agriculture : méthane entérique des ruminants, N₂O des sols cultivés
• Procédés chimiques : production d'ammoniac, de plastiques, de solvants

Ces émissions résiduelles (estimées entre 50 et 80 MtCO₂e en 2050) devront être compensées par des puits naturels (forêts, sols) et technologiques (DAC, BECCS) pour atteindre la neutralité.

Coût de la transition : 60-70 milliards d'euros par an

Le ministère de l'Économie (Direction générale du Trésor) estime que la neutralité carbone française nécessite des investissements additionnels de 60 à 70 milliards d'euros par an d'ici 2050, tous acteurs confondus (État, collectivités, entreprises, ménages). Cela représente environ 2,5 % du PIB annuel.

Ces investissements couvrent la rénovation énergétique des bâtiments (50 milliards/an), les infrastructures de transports bas-carbone, les EnR, les réseaux électriques, la recherche et développement. Le financement reste un défi majeur, en tension avec les contraintes budgétaires publiques et l'acceptabilité sociale (hausse des taxes carbone, normes contraignantes).

La neutralité carbone en 2050 est un impératif scientifique et juridique pour limiter le réchauffement climatique à +1,5-2 °C. La France, via la SNBC3, s'est dotée d'une feuille de route précise avec des budgets carbone contraignants, mais le rythme de décarbonation actuel (-1,7 % par an en moyenne) reste insuffisant au regard de l'objectif (-4,6 % par an requis).

Les leviers existent : efficacité énergétique, énergies renouvelables, électrification des transports, transformation agricole, capture du carbone. Mais leur déploiement à grande échelle exige des ruptures technologiques, des investissements massifs et des changements comportementaux structurels. La restauration des puits naturels (forêts, sols) est tout aussi cruciale que la réduction des émissions brutes.

Au-delà des objectifs nationaux, la neutralité carbone ne peut être atteinte qu'à l'échelle planétaire, par la coopération internationale et le soutien aux pays en développement. Les marchés carbone, volontaires ou réglementaires, doivent être encadrés pour éviter le greenwashing. Enfin, la réduction de l'empreinte carbone totale (incluant les émissions importées) doit devenir un indicateur central des politiques publiques, pour éviter le transfert de pollution vers les pays du Sud.

La neutralité carbone n'est pas une fin en soi, mais un moyen de préserver un climat vivable pour les générations futures. Elle impose une refonte profonde de nos modèles de production, de consommation et d'aménagement du territoire, dans le cadre d'un développement durable respectueux des limites planétaires.

• GIEC - Rapport spécial SR15 (2018)
• Stratégie nationale bas-carbone 3 (SNBC3)
• CITEPA - Inventaire des émissions de GES France
• Haut Conseil pour le climat - Rapport annuel 2025
• Net Zero Initiative - Carbone4
• Label Bas-Carbone - Ministère de la Transition écologique
• Accord de Paris - CCNUCC
• PNUE - Emissions Gap Report 2025
• EU ETS - Commission européenne